José de Calasanz nació el año 1557 en Peralta de la Sal, una población española situada en la región de Aragón. Fue el séptimo y último hijo de una familia de infanzones, es decir, de miembros de la baja nobleza aragonesa. Su padre tenía una herrería y llegó a ser “bayle” o alcalde de Peralta. Hasta los once años, estudió la primera enseñanza en su pueblo y luego se trasladó a Estadilla, una localidad próxima, donde prosiguió estudios de humanidades. En 1571 se traslada a la ciudad de Lérida, donde se encontraba la universidad más prestigiosa de la antigua corona de Aragón. A ella acudían alumnos procedentes de Cataluña, Aragón y Valencia, las tres grandes comunidades que se integraban en la corona aragonesa. Esos alumnos, siguiendo las costumbres medievales, se agrupaban por "naciones". Calasanz fue elegido prior de los aragoneses. Era una primera manifestación del prestigio y de la ascendencia moral que dimanaba de su personalidad.

En La Seu d’Ugell ejerció varios cargos, como el de visitador de Tremp, población en la que había un convento de dominicos que enseñaban la lectura y la escritura. Calasanz era entonces un hombre joven de gran estatura y de gran fortaleza física. Esas condiciones naturales iban emparejadas con la gran fuerza moral, intelectual y espiritual de que daría prueba durante toda su vida. En la tenacidad con que Calasanz realizó su gran obra pedagógica hay efectivamente algo de hercúleo, gigantesco, que sólo un hombre de sus extraordinarias condiciones podía soportar.     

En 1592, cuando el futuro pedagogo tenía 35 años de edad, se traslada a Roma con el afán de hacer carrera eclesiástica. Allí residiría la mayor parte de los 56 años que aún le quedaban de vida. Durante esa larga estancia, sin perder sus raíces hispánicas, se convertirá en un auténtico romano, plenamente identificado con la ciudad y con el país.

En 1617 el Papa Pablo V aprueba la fundación de la Congregación de las Escuelas Pías, que en 1622 se convierte en Orden Religiosa de votos solemnes. Durante los siguientes treinta años la Orden se extiende por toda Italia y por varios países del centro de Europa, pues las autoridades civiles y eclesiásticas comprenden el gran valor de las escuelas de Calasanz para el progreso de sus territorios.
Ya la final de su vida, Calasanz se ve inmerso en una lucha de intereses políticos y de intrigas de personajes ambiciosos que termina con su destitución del cargo de General de la Orden que él había fundado, cayendo en desgracia y siendo sustituido por uno de sus detractores.